Proceso en virtud del cual se separa o aísla alguna o
algunas cualidades de un objeto o de una acción sobre el mismo (abstracción
empírica), o las formas que permitirán aprehender dichos contenidos
(abstracción reflexionante). El proceso de abstraer ocurre en todos los niveles
del desarrollo de la inteligencia, desde los senso-motores hasta los más
elevados. Piaget distinguirá dos tipos fundamentales de abstracción: empírica y
reflexionante, y mencionará también la abstracción pseudoempírica y la
reflexionada como casos particulares.
1. Generalidades.- Más
allá del significado específico que este vocablo tiene en la teoría piagetiana,
'abstracción' designa un proceso por el cual separamos o aislamos
intelectualmente alguna o algunas cualidades de un objeto. Por ejemplo, cuando
separamos de un perro su cualidad de doméstico, decimos que hemos abstraido la
cualidad 'doméstico'. La abstracción implica entonces a) separar, b) cualidades, c) mentalmente:
a)
Separar: Los propósitos por los cuales desearíamos separar una cualidad de un
objeto pueden ser como mínimo tres: primero, podemos aislar una cualidad de las
demás para estudiarla individualmente, como cuando un biólogo aísla mentalmente
la cualidad 'metabolismo' del objeto ser vivo, para estudiar el conjunto de
reacciones químicas que tienen lugar en él. Segundo, aislamos o separamos
cualidades de un objeto con el fin de distinguir las que son accidentales de
las que son esenciales. El propósito de esta abstracción es captar
intelectualmente la esencia del objeto, prescindiendo de lo accidental.
Tercero, se consideran varios objetos y se abstrae alguna cualidad en común,
con el fin de llegar a una generalización. Por ejemplo, abstrayendo la cualidad
'volar' de los pájaros, obtenemos la generalización 'todos los pájaros vuelan'.
b)
Cualidades: lo que se separa o aísla son cualidades de objetos, no objetos de
cualidades. Las cualidades también pueden llamarse propiedades, atributos o
características.
c)
Mentalmente: La separación de la cualidad es mental, no física. Si bien es
posible separar la cualidad 'blanca' del objeto pared en forma física, por
ejemplo despintándola con alguna herramienta, esto no es abstraer en el sentido
en que habitualmente se entiende este concepto.
2. La abstracción según Piaget.-
En la amplia bibliografía piagetiana que hemos consultado, no existe una
definición explícita del término, pero nos convendrá tener presente que cuando
Piaget habla de abstracción, se refiere a abstracción de cualidades de objetos
con cualquiera de los tres fines indicados en el apartado anterior. Por ejemplo,
en el primer sentido el niño abstrae de los objetos la cualidad de 'chupar'
para explorarla y 'estudiarla'. En el segundo sentido la abstracción permite al
niño construír conceptos, y en el tercer sentido la abstracción permite al niño
hacer clasificaciones. Desde ya, el concepto de abstracción no recae solamente
sobre contenidos sino también sobre la forma de organizarlos, de manera que
también incluye la llamada abstracción reflexionante. El concepto piagetiano de
abstracción es muy amplio y rico "en tanto es uno de los motores del
desarrollo cognitivo y uno de los aspectos más generales de la
equilibración" (17,249).
3. Tipos de abstracción según Piaget.-
La designación 'periodo de las operaciones abstractas o formales' puede inducir
al lector a creer que para Piaget solamente existe abstracción en el periodo de
las operaciones formales, lo cual es un error. En realidad, la abstracción
"existe en todos los niveles del desarrollo, desde los estratos senso-
motores e incluso orgánicos hasta las formas más elevadas del pensamiento
científico" (17,260).
Piaget
distinguirá dos tipos básicos de abstracción: la abstracción empírica y la
abstracción reflexionante, y mencionará también la abstracción pseudoempírica
como caso particular de la abstracción reflexionante, y la abstracción
reflexionada como un resultado de ésta última. Tengamos presente que todos
estos tipos de abstracción se encuentran o pueden encontrarse en todos los
niveles o periodos del desarrollo de la inteligencia, y aún también en los
niveles puramente biológicos.
1)
Abstracción empírica.- La abstracción empírica es aquella que recae sobre las
características observables de los objetos como tales o de las acciones del
sujeto en sus caracteres materiales. Una cualidad observable de un objeto puede
ser por ejemplo el tamaño (un sonajero 'grande'), y una cualidad observable de
una acción puede ser por ejemplo asir (la acción de 'agarrar').
El
lector puede estar tentado de pensar que abstraer una cualidad de la propia
acción es un acto reflexivo y por tanto relacionado con la abstracción
reflexionante, pero esto no es correcto, y Piaget advierte al respecto:
"Sería inexacto limitarse a decir que la abstracción reflexionante extrae
sus informaciones de las acciones del sujeto mientras que la abstracción
empírica las toma de los objetos. En efecto: el sujeto puede percibir sus
acciones y sus resultados (ya se trate de percepciones propioceptivas o
visuales, táctiles, etc) de manera análoga a como conoce las propiedades o los
movimientos de los objetos, es decir, considerando esas acciones sólo en su
aspecto material: se trata entonces, desde luego, de abstracciones empíricas,
mientras que la abstracción reflexionante se refiere únicamente a la
coordinación de acciones..."(17,215).
2)
Abstracción reflexionante.- Es un proceso "que permite construír
estructuras nuevas por reorganización de elementos extraídos de estructuras
anteriores, y, como tal, puede funcionar tanto de modo inconciente como bajo la
dirección de intenciones deliberadas" (17,173). Mientras la abstracción
empírica recae sobre objetos o acciones, la abstracción reflexionante recae
sobre coordinaciones de acciones, y esto puede ocurrir en cualquier nivel: por
ejemplo, si ocurre en el periodo senso-motor se referirá a acciones prácticas,
y si ocurre en los periodos operatorios se referirán a acciones interiorizadas
reversibles, o sea, a operaciones.
El
siguiente ejemplo sencillo nos mostrará la diferencia entre ambos tipos de
abstracción: a un niño se le da una soga y se le pide que la disponga sobre la
mesa en forma de rectángulo, y que luego cambie su posición para armar un
cuadrado. El niño pudo hacer todo eso gracias a la abstracción empírica, que le
permitió concentrarse en la cualidad 'largo' o 'ancho' del cuadrilátero, y
concentrarse en las características de su propia acción sobre la soga.
Después
de haber realizado esas tareas, se le pregunta al niño si el perímetro o la
superficie del rectángulo inicial es igual al del cuadrado final. Si el niño
adquirió ya la noción de conservación (del perímetro o la superficie)
contestará que sí, porque el acortamiento de un lado queda compensado por el
alargamiento del otro lado. Al dar esta explicación está abstrayendo un cierto
mecanismo compensatorio donde se coordinan, en este caso, las acciones de
alargar un lado y acortar el otro conservando invariable el perímetro o la
superficie. Se trata, por lo tanto, de una abstracción reflexionante, la cual
"ya de por sí es una especie de operación que sale de su contexto para
retener ciertas coordinaciones y descartar el resto" (17,253).
La
abstracción reflexionante "involucra siempre dos aspectos inseparables:
por un lado el 'reflejamiento', es decir la proyección (como con un reflector)
sobre un nivel superior de lo que es extraído del nivel inferior (por ejemplo,
de la acción a la representación), y, por otra parte, una 'reflexión' en tanto
acto mental de reconstrucción y reorganización sobre el nivel superior de lo
que es transferido de este modo desde el inferior" (17,249). Hay así una
especie de alternancia: primero hay un reflejamiento, luego una reflexión sobre
ello, luego otro reflejamiento y así sucesivamente. Esa sucesión en espiral
equivale a una sucesión entre contenido y forma: en el reflejamiento los
contenidos son transferidos a una forma, a un esquema coordinado (reflexión),
el cual generará nuevos contenidos (nuevo reflejamiento) que a su vez serán
transferidos a nuevas coordinaciones (nuevas reflexiones), etc. (17,251).
3)
Abstracción pseudo-empírica.- Señala Piaget que "cuando el objeto ha sido
modificado por las acciones del sujeto y enriquecido con las propiedades
extraídas de sus coordinaciones (por ejemplo, al ordenar los elementos de un
conjunto), la abstracción que se refiere a esas propiedades es llamada
'pseudoempírica', porque, actuando sobre el objeto y sobre sus elementos
observables actuales, como en la abstracción empírica, las comprobaciones
alcanzan en realidad a los productos de la coordinación de las acciones del
sujeto: se trata pues, de un caso parrticular de la abstracción relfexionante y
no de un derivado de la abstracción empírica" (17,249). Por ejemplo, una
cosa es abstraer de un objeto su cualidad "forma triangular"
(abstracción empírica), y otra cosa es abstraer su cualidad de "ser el
segundo de una serie" (abstracción pseudoempírica). Esta última propiedad
no le pertenece al objeto sino que es el niño quien se la adjudica
construyéndola como producto de sus coordinaciones, en este caso referidas a la
seriación.
Las
abstracciones pseudoempíricas predominan en los primeros periodos del
desarrollo inteligente y incluso son importantes en la etapa de las operaciones
concretas "en la medida en que el sujeto, para efectuar una composición
operatoria (y con más razón preoperatoria) y para juzgar sus resultados, tiene necesidad de verlos
encarnados en los objetos: la abstracción pseudoempírica sirve entonces de
soporte y auxiliar esencial para las abstracciones reflexionantes"
(17,252).
4)
Abstracción reflexionada.- Es el
resultado de una abstracción reflexionante cuando se ha tornado conciente, cosa
que ocurre independientemente del periodo o nivel en que tiene lugar. En
efecto, la abstracción reflexionante puede permanecer inconciente, o bien dar
lugar a tomas de conciencia y conceptualizaciones variadas, en cuyo caso estamos
en presencia de una abstracción reflexionada, es decir, una abstracción sobre
la cual se ha reflexionado o sobre la cual se ha tomado conciencia (17, 249).
En
los primeros tiempos del desarrollo intelectual hay abstracción reflexionante
pero aún no necesariamente abstracción
reflexionada: "el sujeto ignora durante largo tiempo de qué fuentes ha
tomado los mecanismos constitutivos de su nueva construcción, y un matemático
puede, sin que ello obstaculice su trabajo, no saber nada de las raíces
psicogenéticas de las estructuras elementales que utiliza, como por ejemplo, la
de grupo" (17,173).
Es
así que en un comienzo, la abstracción reflexionada marcha retrasada respecto
de la abstracción reflexionante, pero una vez que la primera comienza a darse,
el sujeto puede a partir de allí no sólo reflexionar sobre los resultados de la
abstracción reflexionante sino además reflexionar sobre sus mismas reflexiones,
esto es, puede hacer 'metarreflexiones' las que, cuando se hacen más
sistemáticas, dan lugar al pensamiento hipotético-deductivo propio de la
adolescencia.
4. Otras diferencias importantes entre la abstracción
empírica y la abstraccíón reflexionante.-
1) La abstracción empírica se limita a encontrar en objetos nuevos, propiedades
que ya existían en ellos. En cambio, la abstracción reflexionante introduce en
nuevos objetos propiedades que estos no poseían (de aquí en parte la actividad
creadora que ella implica), ya sea que se las extraiga de las construcciones de
los niveles precedentes por reflejamiento, o, sobre todo, que su reorganización
conduzca a construír nuevas formas que engendran entonces nuevos contenidos
(13,79) (17,260). 2) La anterior diferencia no es simplemente psicológica sino
formal, pues mientras que el primer tipo de abstracción puede conducir a
contradicciones (17,264-265), la segunda excluye esa posibilidad. 3) Otra
diferencia formal es que la abstracción empírica permanece siempre integrada en
un marco espacio-temporal, mientras la reflexionante lleva a la construcción de
estructuras intemporales, gracias al juego de reversibilidades crecientes
(17,265). 4) Existe una asimetría entre ambos tipos de abstracción, porque
mientras la abstracción reflexionante resulta cada vez más autónoma (este tipo
de abstracción es la única que interviene en las operaciones de lógica y
matemática pura), la segunda sólo progresa apoyada en la primera. 5) Y por
último, citemos lo que para Piaget constituye la diferencia más profunda entre
ambos tipos de abstracción: en la abstracción reflexionante, en la medida en
que el sujeto puede reflexionar sobre sus mismas reflexiones (metarreflexión),
puede separar o abstraer las 'razones', el porqué de las coordinaciones
utilizadas hasta ese momento sin justificación intrínseca alguna (17,256). Por
ejemplo, el niño no sólo puede armar otra figura con el mismo perímetro
compensando el largo y el ancho, sino que además puede explicar o justificar
tal resultado a partir de la relación entre compensación de lados y
conservación del perímetro. Pablo Cazau
(13) Piaget Jean,
"Introducción a la epistemología genética - Tomo I: El pensamiento
matemático", Buenos Aires, Paidós, 1978, 2da. edición.
(17) Piaget Jean,
"Investigaciones sobre la abstracción reflexionante" Volumen II,
Buenos Aires, Huemul, 1980.